All'anagrafe Goapele Mohlabane, nasce ad Oakland, CA. Suo padre è Douglas Mohlabane, esiliato politico Sudafricano che sposa la futura moglie mentre studia in Kenya, a Nairobi: il contesto familiare in cui Goapele cresce è di conseguenza attivo sotto questo punto di vista. Da bambina frequenta la Berkeley Arts Magnet School, in cui ha l'occasione di cantare all'interno di un gruppo musicale. La sua carriera continua all'interno di band che combattono il razzismo o la disparità dei sessi. Al liceo si distingue per il talento vocale e canta all'interno dell' Oakland Youth Choir. In seguito diventa parte del gruppo musicale Vocal Motion. Dopo il diploma si iscrive alla Berkeley School Of Music di Boston. Pochi anni dopo affina il proprio stile scrivendo brani oltre a cantarli. Nell'estate del 2001 realizza "Even Closer", EP di 10 canzoni distribuito dall'artista stessa e dalla sua famiglia. Le vendite si rivelano fortunate per un'operazione "casalinga": 3000 copie vendute tramite passaparola. Dopo essersi costruita una solida fama, Goapele aggiunge 5 tracce all'EP, che diventa un vero e proprio album. "Even Closer" è pronto per una distribuzione su larga scala. Con il fratello Namane e Theo Rodrigues la vocalist costituisce la Skyblaze Recordings, etichetta indipendente. Il successo si fa immediatamente sentire a livello regionale, specialmente nella Bay Area, dove la ragazza vende al pari di "Get Rich Or Die Triyn'" di 50 Cent. Le copie vendute sono più di 600.000 e permettono alla ragazza di entrare nella top 100 e al numero 63 della classifica degli album r&b e hip hop di Billboard. Finisce per catturare l'attenzione del Rolling Stone e delle riviste musicali in generale. Si esibisce come spalla agli Spearhead durante le date del loro tour nell'America Settentrionale. Nel 2002 torna a studio per dedicarsi al secondo disco.
